1998 年，成龙、周润发、李连杰——香港影坛最具票房号召力的四个人里有三个，极为默契地在同一年推出自己的首部英文电影。成龙《尖峰时刻》北美 1.4 亿、全球 2.4 亿大杀四方，周润发《替身杀手》折戟沉沙，李连杰从 50 万美元的反派配角起步，用几分钟的身手征服美国观众。三个人的开局，天差地别。
第一章：一场跨越 26 小时的午饭
1997 年，成龙正在南非拍摄《我是谁》，突然接到助理通知，说有一个老外找他。老外叫布莱特·拉特纳——几年后爆火的美剧《越狱》就是他拍的，但当时只是个新人导演。他从洛杉矶坐了整整 26 个小时飞机赶到南非，只为了跟成龙吃一顿午饭。餐桌上，他大肆抒发对偶像的崇拜之情，成龙的每部作品都如数家珍。当然，一个好莱坞导演千里迢迢赶来，不只是为了追星——拍完一通彩虹屁，他拿出剧本，邀请成龙出演一个角色。
彼时香港影坛日暮西山，无数演员挤破头想去好莱坞，但成龙对好莱坞邀约并不感兴趣——80 年代嘉禾两次把他推向好莱坞，主演的《杀手壕》《威龙猛探》票房一般、铩羽而归，还跟导演闹出许多不快，让成龙对好莱坞的印象只有痛苦。进入 90 年代后，他自己制作的《红番区》《警察故事4》《一个好人》反而在北美成绩不错——既然自己主导的港片就能在北美卖座，何苦再去好莱坞受气？所以他没当场答应，只说考虑一下。但经纪人陈自强极力劝他再试一次：港片在北美上映终归受限，能同时放映的影院数量有限，几千万美元就是天花板，想更进一步，就必须进好莱坞拍戏。成龙认真思考后坐上了飞机，第三次来到好莱坞。
第二章：菜鸟导演与老油条片场
布莱特邀请成龙的电影就是《尖峰时刻》。此前他刚拍完处女作《超级轰天雷》，全球 4800 万美元票房，但 2500 万美元的投资算下来根本没挣什么钱——好在影片上映前他就与新线电影签约了《尖峰时刻》，还有机会拍第二部。如果这部再失败，布莱特的导演之路大概就到此结束了，所以他把所有希望寄托在成龙身上。原因很简单：成龙性价比太高了——在香港三四千万的片酬是人家的天花板，但对好莱坞来说，500 万美金的主演相当便宜，何况他之前几部作品在北美成绩不错。
成龙肯接这部戏，也是看中布莱特深陷窘境——他前两次闯好莱坞都跟导演分歧不小，这次导演是新人、话语权不大，编导演十项全能的他就能有更多发挥空间。谁知开机之后才发现：导演是新人，别的职位却都是老油条。好莱坞制片厂体系下，别说演员，连导演布莱特都经常被人明里暗里欺负。本片摄影指导亚当·格林伯格拍过《终结者》系列和《人鬼情未了》，现场话语权极大，很多镜头都是他摆好、演员过来走一圈就拍了。有次布莱特觉得一个镜头不满意，要求再来一条，旁边的副导演直接说不行、继续往下赶进度。成龙实在看不下去，悄悄教布莱特：这场戏该如何摆镜头、道具摆什么位置、起什么作用。布莱特记下后照搬传达，现场的工作人员脸色慢慢变了——原来你还是懂行的。此后布莱特经常找成龙取经，多年后他坦言，在《尖峰时刻》片场跟成龙学到的，比大学四年读电影学到的都多。
布莱特被扶起来后，成龙有了更大创作自由——公司即便请了别的武术指导，他仍可以跟成家班一起拍自己的动作戏。台球厅那场戏就是代表，还让成龙成为大荧幕上少有的能说出那个词的华人演员；大决战里成龙围着无数古董与敌人对抗，一边打人一边扶花瓶，束手束脚的打斗设计喜剧效果十足，还向世人传达了保护文物的正确性。
第三章：北美大胜，老家失手
《尖峰时刻》在 1998 年 9 月上映，正值暑期档刚结束、感恩节档还远的冷档期——投资 3400 万的 B 级作品，新线高层显然没抱多大期望，毕竟布莱特此前的《超级轰天雷》都被排进 1997 年 8 月的暑期档。但香港电影人向来喜欢打脸：影片周五开画，首周三天的票房就超过 3300 万美元，直接拿下北美市场周冠军，次周继续霸榜，长尾效应明显，最终在北美收获 1.4 亿美元，位列年度票房榜第七。3400 万的投资拿到这个成绩，新线赚麻了，布莱特也避免了早早退出影坛的命运。全球市场方面，本片票房一共 2.4 亿美金，按当时汇率约合 20 亿人民币——1998 年整个香港所有电影加起来不过 10 亿港币票房，内地全年票房仅 8 亿人民币，成龙一部作品就超过了两大市场的总和。
然而让人意外的是，成龙在全球大杀四方，唯独在老家香港失手——当年十大卖座影片里没有这部作品，票房肯定低于 2000 万，是成龙那些年主演作品里成绩最差的一部，连 1985 年半文艺性质的《龙的心》都拿了 2000 万呢。原因有三：一是影片配合美国市场的打法，成龙自己都预判它不太受亚洲观众喜欢；二是盗版 VCD——上映第二天盗录 VCD 就在市面上售卖，比电影票还便宜；三是档期恰好撞上好莱坞大片《拯救大兵瑞恩》。斯皮尔伯格执导、汤姆·汉克斯主演的这部战争片，开场 20 多分钟重现诺曼底登陆，被无数影迷奉为宝典，斯皮尔伯格也因此拿到职业生涯第二个小金人。商业方面它同样大获成功，4.8 亿美元拿下当年全球票房榜第二，在香港也以 2899 万港币位列年度第四，稳赢同档期的《尖峰时刻》。
从这一年的榜单还能看出，虽然港片占据冠亚军位置，但总体数量上还是好莱坞电影占优。整个年度港产片票房占比下降到 39%，这是自 1977 年以来，香港电影在香港市场的票房占比首次跌破四成。台湾市场同样在被好莱坞蚕食。正是这个原因，香港影坛最具票房号召力的四个人里，有三个都进入好莱坞发展，并且极为默契地都在 1998 年推出了自己的首部英文电影。
第四章：杀手之王——李连杰香港的最后一部
聊完成龙，剩下李连杰。不过在聊他的好莱坞之旅前，要先看看他在香港留下的最后一部电影——《杀手之王》。这是李连杰唯一一次在大荧幕上亲自讲粤语的作品。此前他不会说广东话，配音多由朱子聪或陈欣完成；拍这部戏时他到香港闯荡已近十年，大致能流畅地讲广东话，外加角色本身就是大陆出身的港漂，于是用了原声。为了营造笑料，他还有意无意说了不少”夹生”的广东话——连外行都能 get 到其中的笑点。影片讲述一个典型的”小人物卷入大阴谋”的故事，动作设计由董伟担当导演兼武术指导，打戏简单而充满爆发力，片尾加入腰带的运用，更具观赏性。
《杀手之王》在 1998 年 4 月 3 日上映，档期不算好，好莱坞也没缺席——开画前一天，恐怖灾难大片《极度深寒》前来狙击，这部讲述深海怪物袭击豪华游轮的影片，是不少人看过的第一部偏克苏鲁设定的电影，成了很多人的童年阴影。杀手之王上映六天后，又碰上棘手的《野兽刑警》——导演陈嘉上还是杀手之王的监制，自己跟自己打擂台。野兽刑警整体质量比杀手之王好不少，陈嘉上把”警匪一家、黑白难分”的概念推到极致，时隔十年再次登上金像奖舞台，勇夺最佳电影、最佳导演、最佳编剧、最佳男主角、最佳男配角五项大奖。据说他拿到奖杯后哭了整整一晚——不是喜极而泣，而是觉得讽刺：这样一部口碑极佳的作品当年并不卖座，800 万票房是他拍戏以来第一部赔钱的电影。李连杰的杀手之王也不怎么样，虽然进入港片年度前十，但不过 1000 万多点——以他当时 1500 万左右的个人片酬，加上外埠版权，整部影片也不敢说能挣钱。
第五章：50 万美元的逆袭
香港市场大盘下滑、外埠前景堪忧，不少电影人才去了好莱坞，李连杰也有了同样的想法——这个想法在《杀手之王》拍摄时就已经诞生。虽然他曾在美国生活过几年，但跟好莱坞没搭上线。一个来自北美的电话成了敲门砖：老搭档袁和平当时正与沃卓斯基姐妹研究《黑客帝国》拍摄，该项目属于华纳公司，华纳同期还在策划《致命武器4》，里面正好有个华人反派角色，袁和平便向公司推荐了李连杰。但角色不是一推荐就能拿到的，好几个演员都有意参演，于是李连杰做了一件每个演员都经历过、他却从没做过的事——试镜。自从 1982 年主演处女作《少林寺》一炮而红后，他拍电影都是别人找上门、量身定制主角，哪里需要试镜？到了好莱坞不但要试镜，试的还是配角。好在他经历过低谷期，对此看得很清，没多做思考就去试镜，最终拿下了角色。
但谈片酬时出现了分歧——李连杰当时在香港片酬差不多 200 万美金，华纳只愿给 100 万。他打定心思从头开始，不想计较，直接说可以；谁知对方看他答应得痛快，居然压价到 75 万。李连杰恼火地说不做，转念一想人生需要创造机会，又回头说可以做——对方又压价，50 万。这 50 万里还要扣除律师、经纪人、宣传公司佣金和税，基本就剩点零花钱，但他还是接了。影片讲述黑帮老大顾华星做着偷渡制造假钞的违法生意，两个洛城警探偶然打破他的计划。作为配角的李连杰戏份只有十多分钟，台词少得可怜，但大反派的狠毒被他演绎得入木三分，面对亲人时又换了一副谦卑恭顺的面孔——从无缝切换的表演中足以看出，他虽是武打演员，演技同样值得称赞。当时的美国媒体评价：李连杰五分钟内技惊四座，一身黑衣出场更带几分神秘感。
《致命武器4》在 1998 年 8 月 6 日于香港上映，跟成龙的《尖峰时刻》一样水土不服，1600 多万港币没能进入年度前十。但全球市场大卖，2.85 亿美元是当年全球十大卖座影片最后一名，比成龙的《尖峰时刻》还多几千万——只是影片投资高达 1.4 亿美元，这个成绩其实是赔钱的，经典系列也到此画上句号。而片方做的市场调查显示，当红影星梅尔·吉布森得 8.8 分，李连杰拿了 7.5 分——第一次进好莱坞、还是配角，居然拿到这么高的数据，片酬还只有 50 万美元（梅尔·吉布森拿了 2500 万）。李连杰用实力向好莱坞证明了功夫皇帝物超所值，制片人第二天就找上门：下一部做主角吧，多少钱都好说。成名前你对我爱答不理，成名后我让你高攀不起。
第六章：三种开局，天差地别
1998 年同时闯荡好莱坞的三位演员，在香港都是顶尖的存在，但开局难度各不相同。比较简单的是成龙——此前作品已在北美大卖，能直接去做主角，片酬不低，第一部作品就大卖，让他在好莱坞更加闪耀。稍微困难一点的是周润发——虽然没有作品在北美大卖，但好在吴宇森早一步到了好莱坞，在好友关照下也能做主角，拍出了《替身杀手》，然而成绩并不理想，让他的事业开始走低。李连杰闯好莱坞则属于地狱难度——没有作品在北美大卖，袁和平能力有限，能做的最大帮助就是把他推荐给华纳。在忍气吞声接下反派角色后，他靠不俗身手征服美国观众，让事业开始走高，然后有了做主角的机会。三人遭遇各不相同，结果天差地别，而他们接下来要面对的挫折或辉煌，就是 1999 年的故事了。
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